Communiqué de presse
« C’est l’endroit idéal pour lui » : de sous un mât de drapeau à son lieu de repos définitif, l’histoire hors du commun du surintendant Joe Atherton
24 juillet 2026
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Colombie-Britannique (Colombie-Britannique)
De : GRC en Colombie-Britannique
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Après des années de rumeurs voulant que les cendres d’un membre de la GRC reposent sous un mât de drapeau à Vancouver, le surintendant Joe Atherton a finalement trouvé son lieu de repos définitif au cimetière de la GRC de la Division Dépôt, à Regina.
Ce récit, qui fait maintenant partie de l’histoire de la GRC, témoigne de la détermination d’un petit groupe de personnes qui ont refusé de laisser tomber dans l’oubli l’un des leurs.
Le surintendant Joe Atherton a consacré 35 années de sa vie à la GRC. Au moment de sa retraite, en 1967, il occupait le poste de commandant de la sous-division de Vancouver. Prédécédé par son épouse bien-aimée, il est décédé en 1988 sans proche parent en Colombie-Britannique (C.-B.) pour veiller à ses derniers arrangements.
« À la mort de Joe, nous savions simplement que les arrangements funéraires avaient été réglés rapidement, raconte Tony Atherton, neveu du surintendant Atherton. Nous n’avons pas pu nous déplacer pour la cérémonie à l’époque et nous pensions qu’il avait été inhumé dans un cimetière, comme n’importe qui d’autre. »
La réalité était toutefois bien différente.
Selon une histoire transmise au fil des ans, les cendres du surintendant Atherton auraient été enterrées par quelques-uns de ses plus proches collègues dans un endroit qu’il aimait particulièrement : la caserne Fairmont, sur les terres Heather à Vancouver, qui servait alors de quartier général à la GRC en C.-B. On racontait qu’il reposait sous le côté est du mât, afin de pouvoir saluer le lever du soleil chaque matin.
Aussi romantique soit-elle, l’histoire entourant le surintendant Atherton a pris une tout autre tournure quelques décennies plus tard, quand la croissance de la GRC en C.-B. a entraîné le transfert de son quartier général provincial à Surrey, tandis que l’évolution de la ville condamnait le site de la caserne Fairmont à la démolition.
Grâce à la détermination sans faille de l’Association des vétérans de la GRC (AVGRC), qui tentait de vérifier ces rumeurs dans le cadre de recherches pour la rédaction d’un livre, un projet visant à retrouver les cendres du surintendant Atherton a été lancé en 2021 à la demande du commandant de la GRC en C.-B.
Au terme d’une enquête de plusieurs années comprenant des entretiens, des recherches généalogiques et des vérifications d’archives, une fouille tactique sur le terrain a été menée par la GRC en juin 2024, ce qui a permis de retrouver les cendres du surintendant Atherton sous le mât du drapeau, exactement là où la légende voulait.
La GRC avait retrouvé l’un des siens, mais après la découverte de l’urne, il restait de nouvelles tâches à accomplir, notamment localiser la famille et déterminer le lieu de repos définitif du surintendant Atherton.
Pendant cette période, l’inspectrice Veronica Fox, qui avait mené les recherches dans le cadre de ses fonctions d’officière exécutive du commandant, s’est vu confier la garde de l’urne.
« D’une certaine façon, il est devenu mon partenaire silencieux au travail, explique-t-elle. Son urne était conservée en lieu sûr dans mon bureau. Au fil des recherches qui ont permis de retrouver des membres de sa famille et d’en apprendre davantage sur sa vie et sa carrière au sein de la GRC, j’ai commencé à me sentir proche de lui. »
Tony Atherton fait partie des membres de la famille que l’inspectrice Fox a pu retrouver grâce à ses recherches sur des sites Web de généalogie.
« Cela nous a pris complètement par surprise », a-t-il déclaré à propos de la prise de contact de la GRC concernant les circonstances particulières de l’inhumation de son oncle. « Les hommes de la famille Atherton étaient connus pour respecter les règles, et mon oncle, en tant que policier, encore plus que les autres. Le fait qu’il ait en quelque sorte enfreint la loi et les conventions à la fin de sa vie nous a donc beaucoup intrigués. »
Les membres de la famille Atherton ont alors dû répondre à une question inattendue, qui leur a fait ressentir un profond sentiment de responsabilité : où pensaient-ils que le surintendant Atherton, ou simplement Joe pour eux, aurait souhaité reposer après toutes ces années?
« Il voulait manifestement être enterré, d’une manière ou d’une autre, au sein de la GRC, a déclaré Tony Atherton. Plus nous en apprenions, plus il nous semblait logique qu’il soit enterré à la Division Dépôt, dans le charmant cimetière qui s’y trouve. »
Après de longs préparatifs et une cérémonie organisée en 2025 en C.-B., au cours de laquelle les cendres du surintendant Atherton ont été placées dans une urne spécialement conçue pour commémorer son service, les dispositions funéraires ont finalement été réglées.
Le samedi 30 mai 2026, la famille élargie du surintendant Atherton s’est réunie avec des membres de la GRC et des représentants de l’AVGRC pour un service catholique sous les vitraux de la chapelle de la GRC de la Division Dépôt, afin d’honorer la vie, l’héritage et le service du surintendant Atherton.
« C’était très émouvant, a déclaré Tony Atherton, qui a prononcé l’éloge funèbre. « Mon oncle était un archer accompli, un sculpteur, mais je me suis souvenu surtout à quel point il était merveilleux avec ma tante Eileen, qui souffrait de sclérose en plaques, et à quel point il la chérissait. Le simple fait de raviver ce souvenir m’a un peu ému. »
Pour la caporale Donna Morse (retraitée) de l’AVGRC, qui avait travaillé sans relâche avec ses collègues pour enquêter sur les rumeurs et faire avancer les recherches dès le début, assister à la cérémonie a permis de tourner la page tout en lui procurant un sentiment de fierté.
« C’était réconfortant et émouvant, a-t-elle déclaré. Joe Atherton n’était pas seulement un nom, il n’était pas seulement des cendres. Grâce à cette cérémonie, on a pu apprendre à le connaître. En fin de compte, cette histoire dépasse même sa propre personne. Elle rappelle que la GRC est une grande famille et qu’elle prend soin des siens. C’était tout simplement la bonne chose à faire. »
Les cendres du surintendant Atherton ont ensuite été inhumées au cimetière de la GRC.
L’endroit est reconnu pour son calme et sa quiétude. On peut souvent y apercevoir des lièvres parcourir les allées.
« Lorsque son urne a été placée dans sa niche du columbarium, j’ai eu le sentiment qu’il était enfin à sa place, affirme l’inspectrice Fox. Après tout le travail accompli pour le ramener auprès des siens, nous pouvons maintenant avoir l’esprit en paix. »
Au lieu de saluer le lever du soleil seul sous un mât, la dernière demeure du surintendant Atherton est désormais à l’ombre d’un magnifique orme. Il repose aux côtés de ses collègues de la GRC, ses cendres ayant été placées dans une urne sur laquelle est gravée l’image de la caserne Fairmont, un lieu qui lui tenait tant à cœur tout au long de sa vie et de sa carrière.
« C’est l’endroit idéal pour lui », a déclaré Tony Atherton.
« Avant cela, nous ne savions que très peu de choses sur Joe. Cette expérience a permis à notre famille de mieux connaître Joe, et je pense que cette histoire unique restera désormais gravée dans les mémoires pour les générations à venir. »
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« D’une certaine façon, il est devenu mon partenaire silencieux au travail, explique-t-elle. Son urne était conservée en lieu sûr dans mon bureau. Au fil des recherches qui ont permis de retrouver des membres de sa famille et d’en apprendre davantage sur sa vie et sa carrière au sein de la GRC, j’ai commencé à me sentir proche de lui. »
Inspectrice Veronica Fox, GRC en Colombie-Britannique
« Les garçons Atherton étaient connus pour respecter les règles, et particulièrement mon oncle, comme il était policier. Le fait qu’il ait en quelque sorte fait fi des lois et des conventions à la fin de sa vie nous a donc beaucoup étonnés. »
Tony Atherton, neveu du surintendant Joe Atherton
« Joe Atherton n’était pas seulement un nom, il n’était pas seulement des cendres. Grâce à cette cérémonie, on a pu apprendre à le connaître. En fin de compte, cette histoire dépasse même sa propre personne. Elle rappelle que la GRC est une grande famille et qu’elle prend soin des siens. C’était tout simplement la bonne chose à faire. »
Caporale Donna Morse (retraitée), l’Association des vétérans de la GRC